Nunca é demais consultar o finado Sheldon Marrom, que parece nunca se esgotar. O artigo principal sobre esse assunto seria:
http://sheldonbrown.com/tire-sizing.html
Ou começa pelo índice q traz um resumão de possibilidades:
http://sheldonbrown.com/harris/tires/index.html
Eu só me sentiria capaz de explicar se eu entendesse totalmente, o q não é o caso. A confusão é q tem sistemas q medem a diâmetro externo do pneu, outros a circunferência do aro (da "base" do aro, onde a câmara e o pneu assentam), outros medem a largura do pneu e outros a largura do aro. Aí misturam tudo em ordens diferentes. Por exemplo, aqui a gente tem mania de falar pneu 26x1.75. Significa q o aro é 26 polegadas (é o diâmetro externo do pneu, só q não corresponde exatamente à realidade) e a largura é 1.75. Essa medida de pneu, em sites europeus, por exemplo, geralmente vem como 47-559, no qual o primeiro número se refere à largura em milímetros (na verdade, a largura interna do aro), e o segundo, ao diâmetro em mm (ou seja, ordem contrária), mas não é o diâmetro do pneu, e sim da circunferência compreendida pela "base" do aro (onde a câmara assenta, ou onde a pontinha do pneu assenta ou quase assenta!). É essa medida, principalmente, q determina se o pneu entra ou não no aro. O diâmetro externo do pneu não tem tanta importância, mas essa nomenclatura ainda é usada (qndo falamos em aro 16, 20, 24, 26, 29) carregando suas próprias falhas (dependendo da largura do pneu, esse diâmetro externo fatalmente aumenta ou diminui, mantendo um mesmo aro).
Fica mais confuso com alguém como eu explicando! O q eu estou chamando de diâmetro da base do aro é o q se chama em ingês de bead seat diameter (BSD). Deve ter um nome em português mas desconheço (se alguém me falar dpois venho aqui e edito):
Sempre q eu tenho dúvida eu abro uma loja online internacional qualquer e vejo as medidas disponíveis de um pneu qualquer, tipo:
35-559 (26 x 1.35)
40-559 (26 x 1.50)
47-559 (26 x 1.75)
A primeira coluna é toda em milímetros; a segunda, em polegadas.
Um dia um filho de Deus podia escrever um artigo completo e mais fácil de entender q o do Sheldon Brown (eu acho q o dele tem algumas falhas), mas q não seja tão incompleto qnto esse do Anderson Bicicletas (ele mistura pneu 29'' com 700C e não explica de onde vem isso). E uma tabela completa, tb, pq acho q as do Sheldon também não tem tudo.